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Sedna: cada vez más extraño

Cuando los astrónomos anunciaron el descubrimiento de Sedna el mes pasado estaban casi seguros que tenía un satélite que no había sido visto.

Las nuevas observaciones realizadas por el Telescopio Espacial Hubble no detectan a ninguna luna, lo cual convierte en más misterioso a este extraño objeto.

Sedna tiene aproximadamente tres cuartas partes del tamaño de Plutón. Se encuentra tan distante que su órbita alrededor del Sol le toma 10,000 años realizarla. Su descubrimiento ha tenido a los astrónomos discutiendo si llamarlo planeta o un planetoide y si considerarlo como uno de los muchos objetos dentro del Cinturón de Kuiper, por donde vaga Plutón, o bien si está dentro de los objetos más distantes dentro de la Nube de Oort.

El astrónomo de Caltech, Mike Brown, quien encabezó el descubrimiento, dijo que la lenta rotación de Sedna lo había convencido de que existía un satélite no descubierto que ejercía un estirón gravitacional.

He aquí porque: La mayoría de los objetos en el sistema solar que no tienen acompañantes completan una rotación, o día, en cuestión de horas. Existen muchos ejemplos de asteroides que giran rápidamente y que son de un tamaño casi similar, dentro de los cuerpos en el Cinturón de Kuiper. Plutón, por otro lado, tiene su período rotacional disminuido al equivalente de seis días de la Tierra debido a su compañera la luna Charon.

Sedna gira sobre su eje una vez cada 20 días terrestres, o quizá más lentamente, haciendo esto que la presencia de una luna sea casi inevitable, había pensado Brown. De modo que poco después del descubrimiento, el telescopio Hubble fue apuntado hacia Sedna y el día de ayer 13 de abril les dijo a los reporteros: "Con gran sorpresa para nosotros, no hay un satélite".

Existe una leve posibilidad que durante las observaciones con el Hubble, el esperado satélite estuviera oculto, ya fuese directamente delante o detrás de Sedna. También se piensa que un satélite hubiera disminuido la totación de Sedna hace mucho tiempo y que después hubiese sido destruido en alguna colisión o se hubiese perdido en una interacción gravitacional con el planeta.

O bien pudiera ser que Sedna tuviese una rotación de cada 25 horas en lugar de 24 días, un planteamiento que podría engañar a los astrónomos respecto de las conclusiones actuales. Esta última posibilidad sólo podrá ser confirmada o descartada con más observaciones.

Brown dijo que las observaciones de Sedna era igual que localizar a un balón de fútbol a 1400 kilómetros de distancia. El telescopio Hubble fue incapáz de determinar el disco de Sedna, de manera que su tamaño exacto no puede ser establecido. Pero de manera aproximada se considera como máximo un diámetro de 1600 kilómetros, basados en las suposiciones de la luz que refleja. Si Sedna tuviera una superficie más brillante que la supuesta, sería menor en tamaño.

Plutón tiene 2,274 kilómetros de diámetro.

Dadas las capacidades del telescopio Hubble, no superables por ningún otro en la actualidad, el astrónomo Brown considera que el verdadero diámetro de Sedna no podrá ser establecido hasta la próxima generación de mejores telescopios durante la próxima década.

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